"Les écrivains qui ont traité de l'histoire de France n'ont eu longtemps aucune idée de l'origine du pays dont ils avaient la prétention de retracer la destinée. Ils la faisaient naïvement commencer avec un petit chef franc nommé Clovis. Ils se croyaient eux-mêmes des Francs, des François, comme ils disaient. Les problèmes de géographie, d'ethnographie, de langue, d'institutions, de moeurs, d'économie, qui s'imposent à nous au début de toute entreprise historique, leur échappaient entièrement. Il n'y a pas beaucoup plus de deux siècles qu'une grande découverte commença à se faire jour. On entrevit, d'abord confusément, puis, au siècle dernier, de plus en plus clairement, que la France avait existé avant la France."

Ferdinand Lot, historien médiéviste, fut élu membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1924. Dans cet ouvrage de référence qui couvre l'histoire de la France de ses origines jusqu'à la guerre de cent ans, il traite de l'évolution de la société française d'un point de vue institutionnel, politique, économique et social.