La o conferinta internationala a istoricilor de la Bucuresti, se intalnesc doi barbati tineri. Primul – Profiri  Alexandrovici  Svidrigailov,  este un renumit istoric din Sankt-Petersburg, impatimit de Napoleon. Si mai renumit  va  deveni peste douazeci de ani cand o va omori pe Marina, o studenta de care este indragostit si, indesandu-i corpul transat in doua valize, o va arunca in Fontanka.

Cel de-al doilea – Inocentiu Mavrogheni (prenume dobandit in timpul anilor de sihastrie),  e un istoric anonim din Chisinau, in schimb descendent (sau, poate un pretins descendent) al domnitorului Munteniei Nicolae Mavrogheni. Peste douazeci de ani, in urma unui compromis moral, Inocentiu va deveni Ministru al Educatiei intr-un guvern socialist. El mai are doi frati: unul e medic psihoterapeut, impatimit de hipnoza, celalalt – un declamator, angajat al Filarmonicii, dar si informator KGB care nu-si poate potoli zelul de turnator chiar si dupa ce dosarul lui a fost ars in curtea institutiei, el continuand sa-si depuna saptamanal delatiunile la casuta postala nr.32. Sora lor vitrega, Hortensia, este o nimfomana si o piromana, dar si poeta care pretinde ca scrie romanul Hipnotic.

Chiar daca nu se agreeaza, personajele sunt nevoite sa constate la un moment dat (fratii intrunindu-se, pe timp de pandemie, la  doctor  acasa, cu prilejul celor 40 de zile de la moartea tatalui lor) ca vietile lor se intercaleaza intr-un mod inexplicabil, misterios chiar, cu cea a lui Svidrigailov, iar destinele le sunt modelate de cele doua mari figuri istorice: imparatul corsican al Frantei si domnitorul fanariot al Tarii Romanesti.