Ne aflam in anul 1942 - al Doilea Razboi Mondial a cuprins deja mare parte a Europei. Cu greu se mai poate gasi o cale de scapare pentru cei prinsi de valul razboiului. Singurul gand ce insufleteste miile de refugiati, singura nadejde care tine in viata generatii intregi este visul de a fugi in America. in framantatul oras Lisabona, unde speranta libertatii palpaie inca, un tanar isi lasa iubita la hotel si incearca sa castige la cazinou banii pentru doua bilete cu care sa se imbarce pe vaporul catre New York. Mai are in buzunar saizeci si doi de dolari, din care pierde mare parte. Deznadajduit, paraseste cazinoul si rataceste pe strazi, riscand sa fie arestat. Asa il intalneste pe acela care, refugiat ca si el, foloseste - ca sa scape de controlul nazist - un pasaport fals si un nume de imprumut, Joseph Schwarz. Acesta ii propune un targ: trebuie sa asculte povestea aventurii lui si a iubitei, acum moarta, in schimbul celor doua bilete de vapor catre libertate. Desi neincrezator, tanarul accepta, fara sa stie insa ca hotararea lui de-o clipa ii va schimba pentru totdeauna viata.