Oliver Twist este un orfan, care creste la casa parohiala dintr-un orasel. Adapostul pentru minori este condus de doamna Mann, care infometeaza copiii si baga in propriik buzunare cea mai mare parte din indemnizatia pentru intretinerea lor. Oliver Twist isi petrece primii noua ani din viata in acest sistem de caritate „delicat". Ziva lui de nastere este sarbatorita cu o bataie si cu inchisoare in pivnita de carbuni, pentru „cumplita afirmatie ca ii este foame". Apoi conducerea azilului se hotaraste sa scape de el pentru ca este considerat un baiat cu probleme. Este dat ucenic la un antreprenor de pompe funebre, dar fuge de acolo, deoarece este batut de toata lumea. Dupa ce face zeci de kilometri pe jos aproape fara mancare, ajunge la Londra. Cea mai mare parte a cartii urmareste aventurile lui Oliver in lumea interlopa din Londra, de unde baiatul scapa intalnind in mod extraordinar niste oameni de treaba si instariti, care il adopta. In final, Isi regaseste familia si mostenirea. Pe tot parcursul vietii sale pline de suferinta si aventuri, Oliver nu isi pierde niciodata cinstea si puritatea interioara, in ciuda societatii crude si nemiloase, in care cei lipsiti de aparare sunt adeseori victime. Cartea exprima ideile profund umaniste ale scriitorului si increderea in triumful final al binelui si virtutii in fata adversitatilor.