Strabatand apele intunecate ale istoriei, Melmoth bantuie lumea de secole, iar acum vine spre noi in romanul cu care se intoarce Sarah Perry dupa succesul cu Sarpele din Essex. In biblioteca pragheza la care lucreaza Helen Franklin, Karel, un prieten, gaseste o scrisoare misterioasa. Confesiune si avertisment bizar, ea vorbeste despre Melmoth, personaj din basmele de odinioara. Ea hoinareste prin istorie, spune legenda, condamnandu-i la singuratate eterna pe cei care ii cad prada. Pentru Helen, pare pura fantezie. Si totusi, iat-o urmarita de cineva pe strazile din Praga, iar Karel dispare...
 

Dupa moartea sotului ei, Cora Seaborne incepe o viata noua in Colchester, un satuc englez, in care se zvoneste ca miticul Sarpe din Essex, care odinioara statea in tinutul mlastinos, s-ar fi intors in parohia Aldwinter. Amatoare de stiinte ale naturii, Cora este convinsa ca ceea ce localnicii iau drept o creatura magica poate fi un exemplar dintr-o specie nedescoperita. William Ransome, vicarul parohiei locale, pe de alta parte, considera ca zvonurile sunt doar rodul lipsei de credinta adevarata. O legatura stransa se creeaza intre Cora si Will in ciuda diferentelor dintre ei, pe masura ce amandoi incearca sa desluseasca misterul Sarpelui din Essex.